Vilma Velasquez
Vilma Velásquez lever i två olika världar. Den ena världen är Visby och den andra världen är Haiti. Visby den trygga världen och Haiti, där människor dör för de inte ens har ett glas vatten. Nu kan man tro att Vilma kommer från Haiti, men så är det inte alls. Vilma var tvungen att fly från sitt hemland Columbia och kom till Sverige som flykting.
Djungelliv
Vilma föddes i Colombias huvudstad Bogotá men familjen flyttade snart till Arauca-djunglen. Arauca är ett av Colombias departement. Det ligger i nordöstra Colombia på Colombias östliga slätt. Här samlade Vilma intryck som barn, som hon senare använt i sin konst. ”Naturen där är så stark att den har ett otroligt inflytande över människan. Det är fullt av djur, vatten och gigantiska blad. Det är en mycket vacker natur, men också aggressiv. Broarna gick sönder hela tiden och man måste vara stark för att klara sig”. Här fick hon hjälpa till redan som sexåring att sälja piroger som hennes mamma bakat. Säkert fick hon redan här känsla för företagande, som hon har haft med sig hela sitt liv. Klimatet i djungeln var hett och fuktigt och malaria härjade. Efter några år hade Vilma blivit så sjuk att familjen var tvungen att återvända till Bogotá.
Dimmans natt
Startskottet för det politiska våldet i Colombia föll redan 1948, då den dynamiske liberale presidentkandidaten Jorge Eliécer Gaitán mördades. Inbördeskrig bröt ut mellan det konservativa och liberala partiet. M-19 var en gerillagrupp som bildades 19 april i protest mot ett förmodat valfusk, och som snart gjorde sig känd för sina djärva operationer i storstäderna. När Vilma var 15 år kom hon, som många andra ungdomar, i kontakt med M-19 rörelsen och hon började då engagera sig i deras projekt för kvinnor och hantverk i textil. Hon träffade en nästan 20 år äldre man inom rörelsen och de fick en dotter; Mafalda. Men en natt försvann Vilmas man för att aldrig komma tillbaka och hon har aldrig hört ett ord om vad som skedde. ”På spanska kallas det för la noche de la niebla – dimmans natt”. I Colombia hade gerillagrupper då satt kidnappning i system, men även regeringen började använda sig av ”försvinnanden”.
Politisk flykting
Efter några år med M-19 rörelsen blev det snart tydligt att Vilma levde väldigt osäkert. Hon kunde när som helst bli kidnappad och hon vågade inte längre stanna i Columbia. Hon flydde till Sverige och kom hit som politisk flykting 26 år gammal. Valet av Sverige som flyktingland berodde till stor del på att hon hört att konsthantverk uppskattades i Sverige. Hon kände att det kunde ge henne glädje i livet efter allt elände. Vilma hamnade i Göteborg och blev kvar där under 16 år.
Smyckeskonstnär
Under de tre första åren drev hon ett projekt för invandrarkvinnor, där de fick träffas och lära sig textilt hantverk. För Helagotland berättar hon under en intervju augusti 2010. ”Det var fantastiskt, vissa av kvinnorna hade varit i Sverige i flera år, men aldrig varit utanför hemmets väggar! Plötsligt hade de ett sammanhang att gå till”. Hon utbildade sig sedan under flera år på HDK (Göteborgs universitet Högskolan för Design & Konsthantverk) till smyckeskonstnär. Inför slututställningen bestämde hon sig för att åka till Haiti.
Ett andra hemland
Vilma berättar att hon var intresserad av kulturen i Haiti och hur ett helt land kan påverkas av berättelser och mystik. Atmosfären är något helt annat än här och hon syftar då på den kreolska kulturen blandning av voodoo och katolicism. Det ligger i luften hela tiden. Den första resan har följts av flera resor och hon har t.o.m. skaffat en ateljé på Haiti, och även en bit mark med tanken att där bygga en skola. På resorna samlar Vilma även in Taguanöten från Colombia, som hon använder för att göra smycken. Nöten plockas inne i Colombias regnskog. Den plockas för hand från palmer som växer vilt i naturen – inga planteringar! Taguanöt påminner om elfenben i struktur och färg – och kallas därför ofta för vegetabiliskt elfenben eller elfenbensnöt – men är mjukare och lättare att bearbeta. Sedan den första resan har Haiti blivit Vilmas andra hemland och hon öppnade även där en ateljé.
Företaget växer
En midsommar reste Vilma till Visby och blev förälskad i ön. Hon ville också bryta upp och förändra livet. Hon lämnade därför Göteborg och i Visby startade hon 2006 Vilma Velásquez AB på Adelsgatan 44 för att sälja egentillverkade smycken. Sedan 2008 är Visby huvudhemmet för Vilma. Företaget hade under året utvecklats och Vilma öppnade butiker, förutom i Visby också i Smögen och på Liseberg i Göteborg. Hon sålde även smycken i 52 butiker runt om i Sverige, bland annat på Designtorget. Smyckena tillverkar Vilma av ädelmetallen silver och naturmaterialet taguanöt från Colombia. Men resorna fortsatte förstås till Haiti. En resa skulle radikalt förändra Vilmas verksamhet på Haiti.
Husen faller – människor dör
Under början av 2010 gjorde Vilma och hennes man en ny resa till Haiti. Den 12 januari hade de tagit sin motorcykel och åkt till en strand i södra Haiti. De hade precis tagit en varsin öl när marken började röra på sig som vågorna på ett stormande hav. Strax senare såg de hur havslinjen drog sig bort från stranden. Och de förstod direkt att en jordbävning hade inträffat och att risken nu var stor för en tsunami. Vilma och hennes man fick bråttom med att ta motorcykeln och för att åka inåt landet. Timmarna därefter fick de höra och lärde sig snabbt de första orden på kreolska: ”Husen faller” och ”människor dör”. Jordbävningen fick förödanden inverkan på det fattiga landet och över 200 000 tusen människor dog i rasmassorna, när de dåligt byggda husen föll samman.
Omprioriterat liv
Jordbävningen hade en magnitud på ca 7,8 på richterskalan med epicentrum omkring 25 kilometer sydväst om huvudstaden Port-au-Prince. Tiden efter spred sig sjukdomar och både Vilma Velasquez och hennes man fick malaria. Vilma, som vid tidpunkten var mitt i en expansiv fas, där hon både hade utvecklat ett smyckesföretag i Sverige, och hade planer på att starta en egen skola på Haiti i konsthantverk, fick nu tänka om. Situationen i Haiti blev så allvarlig att det inte fick särskilt hög prioritet att starta en konsthantverksskola. Istället har de inriktat sig på att få igång en verksamhet med att återplantera det avskogade Haiti och ta fram produkter som kan ge näring åt de undernärda människorna. För att hinna med detta har Vilma trappat ner smyckesverksamheten, stängt butikerna i Smögen och Göteborg och minskat sin Gotlandsvistelse och butikverksamhet i Visby till tre sommarmånader.